Er worden in de literatuur en op Internet verschillende definities gegeven van viral marketing die eigenlijk allemaal hetzelfde behelzen. Hieronder worden een aantal expliciete en impliciete definities op een rijtje gezet.
‘Virale marketing is een marketingtechniek die poogt om bestaande sociale netwerken te exploiteren om zo de bekendheid van het merk te vergroten of positieve associates te bewerkstelligen op een wijze die te vergelijken is met een virale epidemie. In die zin lijkt het op mond-tot-mondreclame die versterkt wordt door het internet, waardoor zeer snel en veelal op goedkope wijze een groot aantal mensen bereikt kan worden.’
‘Viral marketing is gebaseerd op het concept dat personen content met elkaar delen en doorsturen. De doelgroep zorgt zelf voor verspreiding van de boodschap.’
‘Viral marketing describes any strategy that encourages individuals to pass on a marketing message to others, creating the potential for exponential growth in the message’s exposure and influence.’
‘Viral marketing is creating a buzz.’
‘Viral marketing is the process of getting others to market your message.’
Een viral marketing campagne heeft personificatie in zich. Zonder dit gegeven is iets niet ‘viral’. Dus de naam van de gebruiker moet er in terug te vinden zijn. Het moet persoonlijk zijn. Er moeten daarnaast mogelijkheden zijn tot doorsturen en response, zodat deze gegevens opgeslagen kunnen worden in een database door organisaties die viral marketing inzetten. Onder viral marketing vallen filmpjes, foto’s, e-mail, games en websites.
De definitie van viral marketing door de consument is door de tijd heen veranderd van de ‘send-to-a-friend’ e-mail feature naar associaties met de zojuist beschreven viral movies die rondzwerven op Internet.
Maar viral marketing zijn dus niet alleen filmpjes waar veel mensen viral marketing van kennen. Bij ´viral movies´ gaat het er om dat de gebruiker beloofd wordt dat hij of zij iets te zien krijgt wat zij nog nooit eerder hebben gezien en daardoor moet lachen, verbazen etc. Viral movies zijn pas in de laatste jaren door de opkomst van snel Internet geïntroduceerd. De video’s zijn grappig, verbazingwekkend, bruikbaar of gewoon inspirerend genoeg om door te sturen en te delen met anderen.
Door viral marketing moet een ‘buzz’ gecreëerd worden wat inhoudt dat mensen moeten gaan praten over jouw website. Het moet opvallen, leuk en vernieuwend zijn. Een soort van verbazing.
De essentie van viral marketing is het delen van amusement met anderen. Als we gaan kijken naar de psychologische achtergrond hiervan, wordt duidelijk dat consumenten dergelijke virals met elkaar delen uit het oogpunt om het verlangen te hebben ergens bij te horen, om relaties op te bouwen en te onderhouden. Media deskundige Douglas rushkoff stelt dat mensen niet met elkaar ‘trouwen’ om virals uit te wisselen, maar virals uitwisselen om met elkaar te ‘trouwen’. Het gaat er om dat je als marketeer een viral bedenkt die mensen de mogelijkheid geeft om nieuwe netwerken op te bouwen of bestaande te onderhouden. De feiten benadrukken dit, omdat 9 van de 10 mensen die Internet gebruiken dingen met anderen delen door e-mail. 25% doet dit dagelijks en 63% doet dit op wekelijkse basis.
Om terug te komen op het begrip ‘creating a buzz’. Wanneer is bijvoorbeeld een website, onderdeel van viral marketing, waardig genoeg tot het creëren van een buzz?
§ De website streelt het ego van de gebruiker in die zin dat deze exclusief is voor de gebruiker en voor anderen. Voor een voorbeeld kan gekeken worden bij voorbeelden in paragraaf 2.10.
§ De website moet in die mate zijn dat mensen er op een bepaalde manier enthousiast over raken en er over gaan communiceren met anderen. | 
